Linksys 與開放原碼的歷史故事

Linksys 是 21 世紀時期，在美歐銷售最好的網通品牌之一，特別是 WRT54G 這款無線網路路由器，在 2003 年上市時，順應市場正從 IEEE 802.11 的舊規格 IEEE 802.11b-1999 轉換為 802.11g-2003 的潮流，市場熱烈期待從理論傳輸速度 11Mbps 的產品切換到更快的 54Mbps。於是在剛上市的第一季，Linksys 在當時售價達 129 美元的 WRT54G 在北美市場就已經賣出四十萬套，含括了當時同等級產品大量的市占比例。

(同年) 2003 年三月時，Cisco 宣佈以價值五億美元的普通股換股方式收購 Linksys。此收購案，讓 Linksys 持續以自有品牌方式營運，又同時可作為 Cisco 進入當時成長快速的 SOHO 市場的策略布局。

不過在收購案公開後，隨即在同年六月開始，在 Slashdot 與 LKML 等論壇，自由軟體社群開始討論 WRT54G 所使用的自由軟體元件是否違反了 GPL 授權條款。經過了社群人士的初步調查，發現在此產品所使用韌體中，Linksys 使用了 Linux 2.4.5 核心系統與其他的 GPL 程式碼，如 CramFS 檔案系統、Busybox 等，但 Linksys 卻沒有執行 GPL 授權條款中應該釋出原始與修改過後之程式碼等程序。

於是自由軟體基金會 (Free Software Foundation，文後縮寫 FSF) 介入協調。在當時，FSF 的立場是不希望影響 Cisco 網通大廠未來採用 GPL 授權相關軟體的顧慮，因此頃向以溝通的方式與專案經理、工程師溝通，而非耗費法律資源對簿公堂，而且相較與律師作長時間對抗，工程師相較下比較傾向修好問題，在效率上比較容易達到要求原廠遵循授權的目的。

根據財富雜誌的專欄報導 – Linux’s Hit Men，在這篇報導中財富雜誌對 FSF 執行董事 Bradley Kuhn 的訪問，提到 FSF 在捍衛 GPL 授權的態度，FSF 一方面保留法律追訴權，一方面以柔性溝通方式希望 Linksys 採取兩種遵循 GPL 授權程序中的其中一種，一是 Linksys 停止供應使用 GPL 韌體的產品到市場上，又或 Linksys 遵循授權條款，將所有 GPL 授權的程式碼釋出。

根據 LinuxDevices.com 於 “Linksys GPL issues raise embedded concerns” 一文中對前 Debian 計畫主席 Bruce Perens (也是開放原始碼定義 / Open Source Definition 的起草人，Software in the Public Interest 的創辦人, Busybox 計畫的發起人) 的訪問。Bruce 提到，Cisco/Linksys 並非蓄意盜用 GPL 授權軟體，而是從上游的供應商 Broadcom 到外包的製造商，都沒有意識到 GPL 授權的重要性。而且 Cisco 在進行收購時 Linksys 時，也沒有注意關於軟體版權的授權管理細節，因此才會發生違反授權的情事。

Linksys 在 2003 年釋出了 WRT54G 相關韌體的程式碼。

利用 Linksys 與 Broadcom 所釋出的程式碼，商業與自由軟體社群各自演化出了不同的開放原碼韌體開發團體，這些來自社群的韌體大幅度的強化了同樣硬體產品的應用功能，有別於原廠韌體，第三方韌體支援了 IPv6、流量監看、流量管理、進階的設定介面、UPnP、VLAN 等等，在無線網路設定上也可以作到 Wireless Distribution System (WDS), 無線橋接 (Wireless Bridge), Wireless Mesh Network 等不同的擴展無線網路覆蓋的設定。幾乎是將原本 SOHO 等級的產品，升級成企業等級無線產品的功能。

在接下來的幾年，Linksys 或許為了節省製造成本或與企業等級產品做區隔，曾經以同產品名稱型號、不同硬體版次推出 vxWorks 為作業系統 與 Linux 為基礎的產品，vxWorks 系列產品所使用的硬體資源相較之下不容易安裝第三方韌體，這也是因此第三方韌體使用者必須挑選特定版號的硬體購買的原因。